For many years, the Isles of Man, Jersey, and Guernsey were popular holiday destinations for Brits looking a bit of sand and sunshine without traveling too far afield from the UK. Those territories were also popular locations for the deposit of offshore funds, which many people kept hidden, out of the watchful eye of the British exchequer. However, all that could be about to change.
En 1789, Benjamin Franklin écrivit dans une lettre à Jean-Baptiste Leroy : « Notre nouvelle Constitution est maintenant établie, et a une apparence qui promet la permanence ; mais dans ce monde, on ne peut rien dire de certain, si ce n’est la mort et les impôts. Personne n’a encore trouvé de solution à la mort, mais, dans le passé, des esprits inventifs ont créé de nombreuses solutions aux exigences persistantes du fisc.
Pendant des décennies, les îles de Guernesey et de Jersey, situées juste au large des côtes françaises, et l’île de Man, située au centre de la mer d’Irlande, sont devenues des paradis fiscaux pour les riches et célèbres qui préféraient ne pas apporter leur richesse sur le continent anglais. Ce statut de paradis fiscal a été maintenu jusqu’à tout récemment, lorsque la pression du gouvernement britannique a permis aux banques offshore de ces territoires de devenir plus transparentes dans leurs rapports financiers. Cependant, comme ces îles n’ont jamais été de véritables colonies du Royaume-Uni, le gouvernement britannique a eu du mal à imposer une législation supplémentaire exigeant une divulgation complète. Les territoires eux-mêmes ont préféré maintenir une politique de « confidentialité complice ».
À la suite d’une loi proposée par l’ancien Premier ministre britannique, David Cameron, le Royaume-Uni a lancé une campagne contre l’évasion fiscale et le blanchiment d’argent. Cameron voulait fermer ce qu’il appelait les « voitures d’évasion » financières pour les fraudeurs fiscaux, les terroristes et les trafiquants de drogue.
En promouvant cette initiative, le Royaume-Uni est devenu l’un des premiers pays du G20 à faire pression pour un registre public des propriétaires d’entreprises. Cameron a ensuite fixé son objectif sur les anciens territoires dépendants que la Grande-Bretagne avait colonisés dans les Caraïbes et l’Atlantique Sud. Cependant, à la suite du retrait rapide de Cameron de la politique britannique à la suite du vote du Brexit, ce processus de transparence financière a été mis en attente.
Reprenant le flambeau, la députée travailliste Margaret Hodge et le député conservateur Andrew Mitchell ont proposé un amendement au projet de loi britannique sur la lutte contre le blanchiment d’argent pour obliger les résidents britanniques ayant des participations dans les Caraïbes et l’Atlantique à divulguer pleinement leurs actifs. Ces territoires comprenaient les îles Vierges britanniques, les Bermudes et les îles Caïmans, qui devraient accepter d’établir des registres publics des sociétés d’ici la fin de 2020. Le gouvernement britannique a soutenu le projet de loi, en grande partie pour des raisons techniques, mais il a été rejeté par la Chambre des lords, la deuxième chambre de la Grande-Bretagne. Cependant, le projet de loi est susceptible d’être adopté lors d’une lecture ultérieure.
Le changement d’avis des législateurs britanniques fait suite à la presse négative entourant la tentative d’assassinat d’un ancien espion russe et de sa fille dans la ville britannique de Salisbury. La couverture médiatique néfaste reçue par la Russie et les oligarques russes, dont beaucoup ont fait de la Grande-Bretagne leur résidence secondaire et ont investi dans le pays, ont fait de la divulgation financière un sujet brûlant. La décision d’imposer une réglementation financière aux anciens protectorats britanniques n’a pas été populaire parmi les résidents de ces territoires. Le Dr Daniel Orland Smith, le premier ministre des Îles Vierges britanniques, a accusé le gouvernement britannique d’un « abus de confiance ». L’épouse de Smith, qui dirige l’agence qui promeut l’activité financière sur les îles, est allée plus loin, affirmant que les mesures réglementaires britanniques « sentaient le colonialisme ».
La libéralisation réglementaire est allée encore plus loin en 2009, lorsque le Royaume-Uni a imposé un droit de regard direct sur l’ancienne colonie, les îles Turques-et-Caïques, l’un des territoires britanniques d’outre-mer des Caraïbes. À la suite de la révélation de la corruption gouvernementale, le gouvernement britannique est intervenu et a généré une nouvelle constitution pour le territoire qui a réprimé les politiques fiscales et d’investissement trop libérales qui existaient auparavant.
Malgré les récentes mesures prises par le gouvernement britannique pour imposer la transparence réglementaire financière à ses anciennes colonies, la plupart des réglementations dans ces territoires sont en fait meilleures que celles de la plupart des pays de l’OCDE, y compris les États-Unis. Cependant, les militants anti-corruption faisant pression pour une réglementation encore plus stricte, de nouvelles mesures de transparence sont probables.
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Bien que tous ceux qui ont pu cacher leur richesse dans ces anciennes cachettes de la province britannique aient pu être incommodés par ces mesures de transparence financière, il ne fait aucun doute que la population britannique en général est favorable à une réglementation plus stricte. Après de nombreuses années en tant que paradis fiscaux pour les riches et les célèbres, ces territoires devront désormais compter sur leur attrait en tant que destinations de vacances touristiques.
