For many years, the Isles of Man, Jersey, and Guernsey were popular holiday destinations for Brits looking a bit of sand and sunshine without traveling too far afield from the UK. Those territories were also popular locations for the deposit of offshore funds, which many people kept hidden, out of the watchful eye of the British exchequer. However, all that could be about to change.
En 1789, Benjamín Franklin escribió en una carta a Jean-Baptiste Leroy: «Nuestra nueva Constitución ya está establecida, y tiene una apariencia que promete permanencia; pero en este mundo nada puede decirse que sea seguro, excepto la muerte y los impuestos«. Nadie ha encontrado todavía una solución para la muerte, pero, en el pasado, las mentes inventivas han creado muchas soluciones a las persistentes demandas del hombre de los impuestos.
Durante décadas, las islas de Guernsey y Jersey, situadas frente a la costa de Francia, y la Isla de Man, situada en el centro del mar de Irlanda, se convirtieron en paraísos fiscales para los ricos y famosos que preferirían no llevar su riqueza al continente inglés. Este estatus de paraíso fiscal se mantuvo hasta hace poco, cuando la presión del gobierno del Reino Unido dio lugar a que los bancos extraterritoriales de esos territorios se volvieran más transparentes en sus informes financieros. Sin embargo, como estas islas nunca fueron colonias reales del Reino Unido, el gobierno británico ha tenido dificultades para imponer más legislación que exija la divulgación completa. Los propios territorios prefirieron mantener una política de «confidencialidad cómplice».
Tras la legislación propuesta por el ex primer ministro británico, David Cameron, el Reino Unido ha desarrollado una campaña contra la evasión fiscal y el lavado de dinero. Cameron quería cerrar lo que él llamaba los «coches de escape» financieros para los evasores de impuestos, los terroristas y los traficantes de drogas.
Al promover esta iniciativa, el Reino Unido se convirtió en uno de los primeros países del G20 en impulsar un registro público de propietarios de empresas. Cameron fijó entonces su objetivo en los antiguos territorios dependientes que Gran Bretaña había colonizado en el Caribe y el Atlántico Sur. Sin embargo, tras la rápida salida de Cameron de la política británica tras la votación del Brexit, este proceso de transparencia financiera quedó en suspenso.
La diputada laborista Margaret Hodge y el diputado conservador Andrew Mitchell propusieron una enmienda al proyecto de ley contra el lavado de dinero del Reino Unido para obligar a los residentes del Reino Unido con participaciones en el Caribe y el Atlántico a revelar completamente sus activos. Estos territorios incluían las Islas Vírgenes Británicas (BVI), las Bermudas y las Islas Caimán, que tendrían que acordar establecer registros públicos de empresas para finales de 2020. El gobierno británico apoyó el proyecto de ley, en gran parte por razones técnicas, pero fue rechazado en la Cámara de los Lores, la segunda cámara de Gran Bretaña. Sin embargo, es probable que el proyecto de ley se someta a votación en una lectura posterior.
El cambio de opinión entre los legisladores británicos se produce tras la prensa negativa en torno al intento de asesinato de un exespía ruso y su hija en la ciudad británica de Salisbury. La dañina cobertura mediática recibida por Rusia y los oligarcas rusos, muchos de los cuales hicieron de Gran Bretaña su segundo hogar e invirtieron en el país, hizo que la divulgación financiera se convirtiera en un tema candente. La decisión de imponer una regulación financiera a los antiguos protectorados británicos no ha sido popular entre los residentes de esos territorios. El Dr. Daniel Orland Smith, primer ministro de las Islas Vírgenes Británicas, ha acusado al gobierno británico de «abuso de confianza». La esposa de Smith, que casualmente dirige la agencia que promueve la actividad financiera en las islas, fue más allá y dijo que las medidas regulatorias británicas «olían a colonialismo».
La liberalización regulatoria fue aún más lejos en 2009, cuando el Reino Unido impuso un dominio directo sobre la antigua colonia, las Islas Turcas y Caicos, uno de los territorios británicos de ultramar en el Caribe. Tras la revelación de la corrupción gubernamental, el gobierno del Reino Unido intervino y generó una nueva constitución para el territorio que reprimía las políticas fiscales y de inversión excesivamente liberales que habían existido anteriormente.
A pesar de las recientes medidas del gobierno del Reino Unido para imponer la transparencia de la regulación financiera en sus antiguas colonias, la mayoría de las regulaciones en esos territorios son en realidad mejores que las de la mayoría de los países de la OCDE, incluido Estados Unidos. Sin embargo, dado que los activistas anticorrupción presionan para que se efectúe una regulación aún más estricta, es probable que se tomen más medidas en materia de transparencia.
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Si bien cualquiera que haya podido ocultar su riqueza en estos antiguos escondites de las provincias del Reino Unido puede haberse visto incomodado por estas medidas de transparencia financiera, no hay duda de que la población británica en general apoya una mayor regulación. Después de muchos años como paraísos fiscales para ricos y famosos, estos territorios ahora tendrán que depender de su atractivo como destinos turísticos de vacaciones.
